인류 최초의 혈액형은 무엇이었을까?

목차

• 혈액형은 어떻게 구분되는가?
• 최초의 혈액형은 O형이었다는 주장
• O형의 생존력 – 왜 초기 인류에게 유리했을까?
• A형과 B형은 언제 등장했을까?
• 현대 의학과 혈액형의 진화적 재조명

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인간의 혈액형은 단순한 병원 정보가 아니다. 혈액형은 수백만 년의 진화 과정을 통해 형성된 생물학적 유산이며, 인류의 이동, 질병, 생존 전략과 깊은 연관을 맺고 있다. 많은 사람들은 혈액형이 단순히 수혈에 필요한 정보라고 생각하지만, 실제로는 그보다 훨씬 방대한 생물학적 히스토리를 담고 있다. 그렇다면 인류 역사에서 가장 먼저 등장한 혈액형은 무엇이었을까? 그리고 그 혈액형은 어떤 이유로 인류 생존에 기여했을까?

 

혈액형은 어떻게 구분되는가?

혈액형은 크게 ABO 혈액형과 Rh 인자로 나뉜다. ABO 시스템은 적혈구 표면의 당사슬 구조에 따라 A형, B형, AB형, O형으로 나뉜다. 이 중 어떤 구조도 갖지 않는 혈액형이 바로 O형이다. Rh 인자는 적혈구에 특정 단백질(RhD 항원)이 있느냐 없느냐로 Rh+와 Rh−로 구분된다. 오늘 글에서는 ABO 혈액형 시스템의 기원에 대해 집중적으로 알아본다. 

 

최초의 혈액형은 O형이었다는 주장

많은 유전학자들과 진화생물학자들은 최초의 인류가 가지고 있던 혈액형은 O형이었다고 본다. 이는 ABO 유전자의 구조와 돌연변이 경로를 추적한 유전학적 연구에서 비롯된 결론이다. O형은 A형이나 B형에 비해 유전자 구조가 단순하며, 이는 돌연변이가 적었던 초기 인류의 특징을 반영한다.

특히 O형은 A형과 B형이 나타나기 이전의 '기본형' 혹은 '원형 혈액형'으로 간주된다. 유전자의 돌연변이 방향도 O형에서 A형으로, 그리고 다시 A형에서 B형으로 분화되었다는 분석이 존재한다. 이로 인해 O형은 '최초의 혈액형'이라는 별명을 갖고 있다.

 

O형의 생존력 – 왜 초기 인류에게 유리했을까?

초기 인류는 밀림, 초원, 사막 등 가혹한 환경에서 생존해야 했다. O형은 면역체계 측면에서 특정 감염병에 강한 면모를 보였다. 예를 들어, 말라리아에 취약한 A형에 비해, O형은 말라리아 원충이 적혈구를 쉽게 감염시키지 못하는 구조를 갖고 있다.

이러한 특성 덕분에 O형은 열악한 환경에서도 상대적으로 생존 확률이 높았고, 그 결과 인류 초기에는 O형의 비율이 높았던 것으로 추정된다. 실제로 오늘날에도 아프리카 지역이나 아메리카 원주민들 사이에서 O형 비율이 압도적으로 높은 것은 이러한 진화적 유산이 남아 있기 때문이다.

 

A형과 B형은 언제 등장했을까?

A형은 O형으로부터 약 25만 년 전, B형은 A형으로부터 약 35,000년 전 등장한 것으로 추정된다. 이 시기는 인류가 농업과 정착 생활을 시작하던 시점과 맞물린다. A형은 세균성 질환에 강하고, B형은 유제품 소화능력이 뛰어난 것으로 알려져 있다. 이는 각각 농경민과 유목민의 생활 방식과 유전적으로 적응된 결과로 해석된다.

특히 B형은 중앙아시아 및 히말라야 산맥을 중심으로 높은 빈도를 보인다. 이는 혹독한 기후 속에서도 장기 생존이 가능한 혈액형으로 선택되었기 때문이다. 반면, AB형은 가장 늦게 등장한 혈액형이며, A형과 B형 부모의 자손을 통해 자연스럽게 나타났다. 오늘날 AB형은 전 세계 인구의 약 4% 이하로 가장 희귀한 혈액형으로 남아 있다.

 

현대 의학과 혈액형의 진화적 재조명

현대 의학은 혈액형을 수혈 용도 외에도 다양한 질병 예측, 약물 반응, 심리학적 특성과 연결하려는 시도를 이어가고 있다. 그러나 여전히 많은 연구가 진행 중이며, 인과관계를 명확히 밝히기 어려운 부분도 존재한다. 그럼에도 불구하고 혈액형의 기원과 진화 과정은 단순한 생물학적 분류를 넘어 인류의 생존 전략 그 자체로 이해될 수 있다.

이러한 맥락에서 볼 때, '내 혈액형은 무엇인가?'라는 단순한 질문은, '내 유전자는 어떤 진화적 선택을 받아왔는가?'라는 심오한 질문으로 확장된다. 혈액형은 단지 병원 카드에 적힌 네 글자가 아니라 수십만 년에 걸친 인류의 여정이 새겨진 유전자의 흔적인 것이다.